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Epatite B
L'epatite B è una forma grave di epatite (infiammazione del fegato) causata da un virus che viene generalmente chiamato HBV. Si contrae attraverso il contatto con secrezioni fisiologiche infette . L'infezione si può manifestare in modi diversi, variando da asintomatica (priva di sintomi) a epatite grave che può anche portare al decesso in un piccolo numero di casi. A seguito dell'infezione alcuni individui diventano portatori cronici del virus. I portatori cronici sono più a rischio di sviluppare malattie quali la cirrosi epatica e il cancro del fegato e sono una fonte di infezione per gli altri.
Questa malattia costituisce un grosso problema di salute pubblica a livello mondiale.
- Epatite acuta
Quando il paziente contrae l'infezione e sviluppa i primi sintomi della malattia.
- Epatite cronica
Il passaggio dallo stadio acuto allo stadio cronico avviene quando l'organismo non è in grado di eliminare il virus entro 6 mesi. Chiunque risulti positivo per l'epatite B dopo sei mesi diventa portatore cronico.
Le principali vie di trasmissione del virus dell'epatite B sono quattro :
- Verticale (perinatale)
Quando una madre infetta trasmette il virus al figlio durante il parto.
- Conviventi
La trasmissione del virus da un individuo all'altro all'interno dello stesso nucleo domestico. Generalmente è trasmesso attraverso saliva infetta, sangue o altre secrezioni fisiologiche attraverso graffi o lesioni.
- Parenterale
La penetrazione cutanea da parte di un oggetto contaminato con il virus dell'epatite B. La fonte di infezione più comune è sangue infetto con HBV trasmesso attraverso via endovenosa, ad es. tossicodipendenza, tatuaggi, buchi alle orecchie, punture accidentali con siringhe. etc.
- Sessuale
Omosessuali uomini e uomini e donne eterosessuali con partner multipli sono ad alto rischio per l'epatite B a causa della loro continua esposizione a secrezioni fisiologiche potenzialmente infette quali sangue, sperma e secrezioni vaginali.
La distribuzione mondiale del virus dell'epatite B è mostrata nella figura. La presenza di epatite B è dimostrata dalla ricerca di anticorpi e antigeni antiepatite B nel sangue di individui che avrebbero potuto essere infettati (HBV markers). A seconda del tipo di markers presenti il medico è in grado di determinare se il paziente è malato, ha avuto la malattia ed è guarito o è attualmente portatore del virus.
Le principali vie di trasmissione nelle diverse zone a rischio sono :
- Alta
La trasmissione perinatale (verticale) (ovvero da madre a figlio) è la via di trasmissione più diffusa nel sud-est asiatico. In Africa e in Medio oriente, la trasmissione sessuale è più comune ed è chiamata trasmissione orizzontale.
- Intermedia
In questo caso, la trasmissione avviene a tutte le età generalmente attraverso una combinazione delle quattro possibili vie principali.
- Bassa
In paesi dove l'incidenza è bassa quali i paesi dell'Europa occidentale l'epatite B è trasmessa principalmente per via sessuale o per uso di sostanze stupefacenti attraverso via endovenosa.
- Incidenza annuale di casi di epatite B
Si calcola che il 5% della popolazione mondiale, circa 350 milioni, sono portatori cronici del virus dell'epatite B e il virus è responsabile per 1 milione di decessi all'anno. (Prevention and control of Hepatitis B in the Community WHO/VHPB, 1996)
In Europa l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) calcola che ci sono circa 1 milione di nuovi casi di epatite B alll'anno che risultano in 90.000 portatori cronici ogni anno. Si calcola che 20.000 individui muoiono ogni anno a causa di cirrosi o cancro del fegato causato dall'epatite B (Prevention and control of Hepatitis B in the Community WHO/VHPB, 1996).
La maggior parte degli adulti che contraggono l'epatite B guariscono completamente e sviluppano un'immunità alla malattia che dura tutta la vita. Un terzo delle infezioni sono completamente asintomatiche e vengono definite subcliniche. Un terzo avrà sintomi di tipo influenzale senza itterizia che molto spesso non vengono diagnosticati. Un terzo avrà la malattia con tutti i sintomi : febbre alta, dolori addominali, vomito e itterizia, di questi casi meno dell'1% svilupperà una forma di epatite grave. Questa forma di epatite è chiamata fulminante ed è spesso fatale.
Un'ulteriore complicazione insorge dal fatto che fino al 10% degli adulti infettati con l'HBV nella regione europea diventeranno portatori cronici del virus e saranno quindi in grado di trasmetterlo ad altri individui suscettibili (WHO/VHPB figures 1996). Coloro che sono affetti dalla forma attiva cronica dell'infezione potrebbero eventualmente sviluppare cirrosi epatica, insufficienza epatica o cancro al fegato.
L'epatite B è una malattia grave che può essere prevenuta con la vaccinazione. Le raccomandazioni per la vaccinazione antiepatite B sono specifiche ad ogni paese europeo.
Per ulteriori informazioni sul vaccino contro l'epatite B, consultate il vostro medico
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